한국은 2003년 이후 경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 12년 연속 자살률 1위라는 불명예를 유지하고 있다. 사회구성의 가장 기본 단위인 개인의 자살은 가정과 국가의 근간을 흔들 수 있는 심각한 문제이다.

최근 경제난이 심화한 가운데 가족 동반 자살까지 나타나며 심각성을 더하고 있다.안타깝게도 자살자의 대부분은 생전 주변 사람들에게 '경고신호'를 보냈지만, 이를 알아차리고 못하고 있다. 내일(10일) 세계 자살 예방의 날을 앞두고 자살 현황과 원인, 대책 등을 짚어보자.

스스로 목숨을 끊은 사람이 1년에 1만4천명(2014년 기준)에 육박한다. 하루 평균 자살자가 38명인 셈인데, 10만명당 무려 27.3명이 자살이라는 극단적인 선택을 하는 것이다. 자살로 인해 발생하는 사회경제적 손실은 연간 6조4천억원이나 된다.

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자살 원인으로는 정신질환이나 질병이 주로 꼽히지만, 경제적인 문제도 중요한 원인 중 하나다. 9일 경찰청에 따르면 2014년 자살 원인의 28.7%는 정신질환이었으며 경제문제가 21.2%로 뒤를 이었다. 질병은 18.9%로 3번째로 많았다.

최근 경기도 안산의 한 사무실에서 4명이 집단 자살한 사건의 경우 3명이 경제문제를, 1명은 신병 문제를 가지고 있었던 것으로 나타났다. 이밖에도 금전문제, 사기사건 등으로 자살을 선택하는 사람들이 많다.

안타까운 사실은 자살자들이 대부분 자살을 선택하기 전 주위에 신호를 보냈다는 점이다. 주위의 따뜻한 관심과 말 한마디가 자살방지에 중요한 이유다.

보건복지부 중앙심리부검센터가 자살자 유가족 121명과의 면담을 통해 자살자의 심리를 유추한 결과 93.4%는 자살 전 주위에 신호를 보냈지만, 유가족의 81.0%는 알아차리지 못했다.

"내가 없으면 당신은 뭐 먹고 살래?" "내가 먼저 갈테니 잘 지내" "총이 있으면 편하게 죽겠다"

주위에서 누군가가 이런 말을 한다면 가볍게 넘어가서는 안된다. "슬럼프가 좀 심해 보이네"라며 그저 듣고 넘기던가 "자꾸 칭얼대는 것 듣기 싫다"며 핀잔을 주는 정도에 그친다면 '극단적인 선택'이 나타날 수도 있다.

센터가 밝힌 자살 전 경고신호는 언어, 행동, 정서 차원에서 표현된다.

언어적 경고신호는 자살에 대해 생각하고 있거나 자살할 의도가 있음을 드러내는 것들이다. 사후세계를 동경하거나 자살한 사람 등 주변의 고인에 대해 언급을 하는 것이 여기에 해당한다. 자살 전 편지나 일기장 등에 죽음과 관련한 글을 쓰기는 경우도 있다.

수면 상태가 바뀌거나 갑자기 식욕이 없다거나 체중 변화가 심한 경우도 의심을 해봐야 한다. 주변을 정리하거나 안그러던 사람이 가족과 특별한 시간을 보내겠다고 말하는 경우도 마찬가지다. 외모에 과하게 신경을 쓰지 않거나 죽음을 다룬 예술작품이나 언론보도에 과도한 관심을 두는 경우도 우려되는 상황이다.

자살자들은 자살 전에 외출을 줄이고 집에서만 지내거나 갑작스럽게 울기도 한다. 집중력이 저하돼 업무처리에 실수가 잦아지는 등의 인지기능이 저하되는 경우도 있다. 농약이나 번개탄을 사거나 전과 달리 과도하게 술을 마시거나 담배를 피운다면 자살 생각을 하는 것은 아닌지 관심을 기울여야 한다.

자살자는 스스로 목숨을 끊기 전 신체적인 불편감을 호소하기도 한다. 죽은 사람의 심리상태를 주변 이야기를 토대로 추측해보는 심리 부검에서는 자살자의 28.1%가 자살 전 복통 등 신체적 불편감이나 수면곤란으로 동네의원을 찾은 적이 있다.

자살에는 우울증, 음주, 경제문제 등이 영향을 미친다.

가족 중 자살 시도자 혹은 자살 사망자가 있는 경우, 스스로 기분장애를 가지고 있다면 우울증 치료를 적극적으로 받아야 한다. 자살자의 88.4%는 우울증 등 정신건강 문제가 있었지만, 꾸준히 치료를 받은 사람은 15.0%에 그쳤다.

스스로 음주 문제를 가졌거나 과거 부모 등으로부터 음주로 인한 폭력에 시달렸다면 음주 치료를 받는 것이 좋다. 경제문제는 생활 스트레스와 우울감으로 이어져 적절한 치료가 없다면 자살로 이어지기도 한다.

보건당국은 가족, 친구 등 주변 사람들이 이전과 다른 정서적, 행동적 변화를 보이면 지역의 정신건강증진센터(☎ 1577-0199)나 정신과 의료기관 등 자살 예방 전문기관에 의뢰할 것을 권고하고 있다.