낮에는 은행원으로 일하고, 밤에는 야간대학에서 공부하며 판사의 꿈을 키웠 청년이 어느새 초로의 신사가 되어 대법관 후보 물망에 올랐다.

대법관후보추천위원회는 20일 이인복 후임 대법관 제청대상 후보자로 조재연 변호사(60), 이종석 수원지방법원장(55), 김재형 서울대학교 법학전문대학원 교수(51), 이은애 서울고등법원 판사(50) 등 4명을 대법원장에게 추천했다고 밝혔다

특히 이중에서 조재연(사법연수원 12기) 대법관 후보는 초등학교와 중학교를 모두 제천에서 나와 제천 초,중등 출신 통틀어 최초로 대법관 후보에 오르는 영예를 누리며,관심을 끌었다.

공사 현장에서 일하는 부친을 따라 전국을 떠돈 탓에 초등학교와 중학교는 충북 제천, 고교는 서울에서 각각 나온 조 후보는 제천중학교를 졸업하고 서울로 올라가  덕수상고를 졸업했다. 그가 고등학교를 졸업하던 해인 1974년 부친이 중풍으로 세상을 떠나 졸지에 ‘소년가장’이 됐다. 한국은행에 취업했지만 어머니, 여동생까지 세 식구가 먹고살기에 고졸 행원 월급은 빠듯했다.

고된 일상 속에서도 학업에 대한 열정은 식을 줄 몰랐다. 방송통신대에 등록해 2년간 경영학을 배운 그는 76년 성균관대 법학과 야간부에 편입했다. 어릴 적부터 꿈꿔온 법관이 되기 위한 첫 도전이었다. 79년에는 은행도 그만두고 사법시험 준비에 ‘올인’했다. 직장에 들어간 여동생이 가족 생계를 책임졌다.

80년 6월 드디어 그는 꿈에 그리던,사시에 합격한다. 22회 사시 수석합격이었다. 서울대 법대 출신이 수석을 ‘독차지’하던 당시 법조계에서 그의 수석합격은 큰 화제였다. 사법연수원에서도 우수한 성적을 거둔 그는 82년 수료와 동시에 초임 판사들이 제일 가고 싶어하는 서울민사지법(현 서울중앙지법)에 발령받게 된다.

그는 93년 서울가정법원을 끝으로 12년의 법관 생활을 마감했다. 이후 그는 세법·회사법 전문 변호사로 명성을 날렸다. 조재연 대법관 후보는 현재는 법무법인 대륙아주에서 근무 하고 있다.

장명수 대법관후보추천위원회 위원장은 조재연 후보 등 제청대상 후보자들은 국민의 재판받을 권리를 충실히 보장할 수 있는 법률가로서 뛰어난 능력과 자질을 갖췄다고 전했다.

한편 최종적으로는 김재형 서울대학교 법학전문대학원 교수(51)가 대법관 단수 후보로 박근혜 대통령께 임명제청됐다.

▲조재연 대법관 후보 법조 경력

1980. 제22회 사법시험 합격
1982. 사법연수원 제12기 수료
1982. 서울민사지방법원 판사
1984. 서울형사지방법원 판사
1986. 춘천지방법원 강릉지원 판사
1989. 서울지방법원 동부지원 판사
1991. 서울가정법원 판사
1993. 변호사 개업
2011. 법무법인(유한) 대륙아주
2012. 공정거래위원회 약관심사자문위원
2013. 정부공직자윤리위원회 위원, 공정거래위원회 약관심사자문위원, 방송통신심의위원회 규제심사위원, 미래창조과학부 고문변호사
2014. 경찰청 수사정책 위원, 언론중재위원회 중재의원
현재 미래창조부, 서울특별시 등 법률고문, 금융감독원 자문위원