반기문 유엔 사무총장이 23일(한국시간) 미국 뉴욕 주재 한국 특파원단을 예고없이 찾아 최근의 방북설과 유엔 총장으로서의 활동 등에 대해 속내를 내비쳤다.

반 총장은 오준 유엔 주재 한국대사와 특파원단의 송년회장을 부인 유순택 여사와 함께 '깜짝' 방문했다.

그는 차기 대선후보군에 올라있고, 최근에는 방북설로 뉴스의 중심에 섰지만 지난 2년여 한국 기자들과 따로 자리를 갖지 않았다.반 총장은 이에 대해 "미안하게 생각한다. 지난 2년 간 일부러 피하기도 했다"며 "오늘도 다른 일정이 있어 올까말까 했고, 인사만 하고 갈까해서 왔다"며 악수를 했다. 반 총장은 그러나 예상과 달리 1시간 30분여 머물며 많은 말을 했다.

주로 파리 기후협정 타결의 막후, 차기 유엔 사무총장 선출에 대한 견해 등 유엔 현안에 관한 것이었다. 세간의 관심사인 사무총장 퇴임 후 정치적 거취에는 '침묵 모드'를 유지했다.

"한국의 차기 대선에 '출마한다', '안한다', 정치적으로 모호한 부분이 있는데 입장을 표명할 계획이 있는가"라는 질문이 나왔으나 답변하지 않았다. 방북설에 대해서도 "꾸준히 접촉하고 있다"며 기존 공식 입장에서 벗어나지 않았다.

반 총장은 대신 '물은 강하다'라는 메시지를 전달하는데 비교적 긴 시간을 할애해 정치적 함의를 싣고 있다는 인상을 남겼다.

그는 "사람들은 언뜻 오행설에서 물을 가장 약하고 힘없고 별것 아니라고 생각하지만, 물에 당할 것이 없다. 제일 강해 보이는 불도 물로 끄고, 나무와 쇠도 물을 당하지 못한다"고 말했다.

또 "물은 힘을 안 쓰지만, 절대적으로 '힘을 발휘해야겠다'고 할 때에는 홍수, 쓰나미처럼 모든 것을 쓸어내린다"면서 "물의 힘은 대단하다"고 말했다. 그는 지난 8월 버락 오바마 미국 대통령에게 '상선약수(上善若水. 최고의 덕목은 물처럼 행동하는 것이라는 의미)'라고 쓴 휘호를 선물한 바 있다.

이날도 "저는 지금도 (이 말을) 신조로 삼고 있다"면서 "제가 늘 조용하게 있는 것 같지만 강하게 할 때는 세계 지도자들에게도 상당히 강하게 맞선다"고 말했다. 반 총장은 시종 유쾌한 표정이었고 "요즘 기분이 좋다"고 말하기도 했다.

파리 기후협정 타결에 대해서는 "10년 묵은 체증이 내려가는 느낌이다. 온 정열을 다 바쳤다""고 털어놓았다. 9년 간의 사무총장직 수행에 대해서는 "계속 100ｍ달리기를 하듯 왔다"며 "지구를 100 바퀴 넘게 돌았다"고 말했다.

유엔의 2030년 개발목표를 언급한 그는 "사무총장으로서 10년간 목표한 것이 올해 거의 끝났다"며 "내년부터는 이것이 잘 이행되도록 추스르고, 가속은 후임자가 내야할 것"이라고 덧붙였다. (연합뉴스 提供)